20世纪最重大发现：胰岛素走过90年

班廷（右）与贝斯特

　　自从1921年人类发现胰岛素到今天，90多个年头过去了。胰岛素，这个被称为20世纪最重大发现之一的药物，彻底改写了千百万糖尿病患者的命运。

　　现在，我们已经了解到，糖尿病是由于胰岛素的分泌相对或绝对不足，患者血液中的葡萄糖不能进入细胞参与代谢，由此导致血糖升高，并逐渐出现多种致命的并发症。而在1921年以前，糖尿病绝对是不治之症。病人身体消瘦，经常昏迷，大多在确诊后两三年便离开人世。19世纪末，科学家们发现，人的胰腺里有两类细胞，一类产生消化食物的酶，另一类则分泌激素。如今，我们知道后者就是胰岛，是产生胰岛素的地方。

　　1920年，从战争中归来的加拿大医生班廷开始寻找和分离胰脏中的内分泌物。他得到了多伦多大学麦克劳德教授的支持。最初，麦克劳德并没抱太大希望，因为在此之前的30年里，已经有了400多次类似的尝试，都以失败告终。但是，凭借锲而不舍的精神，班廷和他的助手贝斯特在1921年那个炎热的夏天，从狗的身上获得了较为粗糙的胰腺内分泌物。但当年第一个接受治疗试验的男孩很遗憾地没有获救。

　　尽管遭受了挫折，但班廷和贝斯特没有气馁，并在次年找到了制备更纯、更有效的激素提取液的方法。第一批接受胰岛素治疗试验的病人原本瘦骨嶙峋，濒于死亡，然而接受药液注射后，都奇迹般地康复了。这一消息迅速传遍了全世界。1923年，班廷和麦克劳德二人因此荣获诺贝尔生理学与医学奖。从1924年开始，胰岛素成为了糖尿病的标准疗法。

　　20世纪80年代以前，用于临床的第一代胰岛素都是从动物身上提取的。在所有动物的胰岛素中，猪的与人的胰岛素结构最为相似，仅有一个氨基酸不同。就是这很小的区别，让动物胰岛素极易激活人体的免疫反应，导致过敏反应，并且降糖效果不稳定。所以，尽管动物胰岛素拯救了无数糖尿病患者的生命，人们依然在探索更好的胰岛素制剂。

　　到了20世纪80年代，随着基因工程技术的发展，人们开始合成人胰岛素，从此开启了生物工程药物时代的新纪元。作为第二代胰岛素，人胰岛素的结构与人体分泌的胰岛素完全相同，改善了动物胰岛素的免疫原性。但外源性人胰岛素皮下注射并不能很好地模仿生理性胰岛素分泌，于是人们又对其加以改进，第三代胰岛素——胰岛素类似物应运而生了。

　　胰岛素类似物，就是利用生物工程技术，将人胰岛素上的结构进行小小地改动，从而克服了人胰岛素的缺点——不能模拟生理性胰岛素分泌模式、短效及预混人胰岛素均须严格餐前30分钟注射、低血糖风险高等。第三代胰岛素与第二代相比，降糖效果相似甚至更好，但在起效时间、峰值时间、作用持续时间上，更接近生物性胰岛素分泌，因此低血糖风险更低，注射时间更灵活、方便，受到了患者的欢迎。

　　历经三代里程碑式的进步，胰岛素发展至今，让糖尿病从一个“不治之症”变成了可以控制的疾病。尽管有了越来越多的糖尿病药物问世，但胰岛素在糖尿病治疗中的地位至今不可替代。

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