维生素是一类低分子有机化合物，在体内的含量很少。它既不是构成身体的原料，也不是供应能量的物质，但它却是维持机体正常生命活动所必需的营养素。
　　
　　大多数维生素都不能由人体自行制造，必须通过食物摄取。已知许多维生素是辅酶或辅酶的组成成分，不同的维生素各具多种特殊作用，人体若缺乏这些维生素就可能引致严重疾病。因此有人称维生素为“生物活性物质”。
　　
　　维生素是20世纪营养学上一项重大发现。在过去30年间，许多东西如保健食品以至化妆品都添加了维生素。虽然维生素的作用早在200多年前已为人知，如在航海旅程中用柠檬和酸橙来治疗坏血病。但直到1896年，在印尼爪哇工作的荷兰人克里斯蒂安·艾克曼才首次确证维生素的功用。艾克曼的发现推翻以往的营养学和饮食理论，这些理论认为蛋白是健康饮食的基础。
　　
　　随着科学知识的拓展以及对维生素认识加深，更多维生素相继被发现。维生素是一种有机化合物与脂肪、碳水化合物和某些蛋白质不同，它们并非通过代谢作用而产生能量。大多数维生素不能由人体制造，只能从食物中摄取。最近，科学家发现人体只需少量维生素，而不同的维生素各具有多种特殊功用。人体需要这些维生素以预防疾病。英国卫生部门曾就一般人每天所需的营养素提出标准，称为“营养素摄取参考值”，这个参考值建议的营养素摄取量能满足97％的人每天所需。

　　各人所需的营养素摄取量略有不同：男性所需较女性高，但有时也会出现相反的情况；孕妇或以母乳哺养婴儿的妇女所需可能与一般妇女不同；婴儿、幼儿和青少年也各有不同的需要；恢复期的病人、老年人和病人也可能特别需要某些营养素。
　　
　　营养家通常根据维生素能否溶于脂肪或水将其分类。脂溶性维生素包括维生素A、D、E和K。这些维生素不能通过尿液排出体外，过量摄取可能会危害健康。8种维生素B和维生素C属水溶性维生素，除维生素B12外，不能储存于体内。

（实习编辑：莫景云）